메타세쿼이아 나무
메타세쿼이아(Metasequoia)는 침엽수과에 속하는 낙엽성 나무로, 높이 35~50m까지 자라며, 최대 60m까지 자랄 수 있는 큰 키의 나무입니다. 주로 동아시아 지역에서 자생하며, 수직으로 곧게 뻗는 줄기와 가늘고 길게 뻗은 가지가 특징입니다. 메타세쿼이아의 잎은 가늘고 선형이며 부드럽고, 가을이 되면 황금색으로 물들어 매우 아름다운 경관을 자아냅니다. 이 나무는 공기 정화 능력이 뛰어나고, 빠르게 성장하는 특성 덕분에 도시의 녹지 조성과 공원 조경 등으로 인기가 많습니다.
메타세쿼이아 나무 특징과 역사
메타세쿼이아는 한때 멸종된 것으로 여겨졌으나, 1941년 중국의 쓰촨성에서 자생하는 나무가 발견되면서 다시 주목받게 되었습니다. 이후 전 세계적으로 널리 심어졌으며, 우리나라에서도 다양한 곳에서 메타세쿼이아 가로수길이나 숲을 조성하는 데 사용되고 있습니다. 나무의 수명이 길고 내구성이 강해 환경 변화에도 잘 견디며, 이로 인해 공원, 도로변, 산림욕장 등 다양한 장소에서 볼 수 있습니다.
산림욕은 병 치료와 건강을 위해 숲에서 산책하거나 온 몸을 드러내고 숲 기운을 쐬는 일입니다. 공해로 찌든 도시의 아파트 빌딩 숲을 벗어나 나무와 풀로 뒤덮인 자연 속에 있으면 기분이 상쾌해지고, 온갖 잡념이 일시에 사라지고 편안해집니다. 나무 사이로 불어오는 싱그러운 소리가 몸과 마음을 한결 가볍고 편안하게 해주며 안정을 주기 때문입니다. 나무가 얼마나 인간과 밀접하고 안정을 가져다 주는지 쉴 휴 자를 보면 곧 이해할 수 있습니다. 의학의 아버지로 불리는 히포크라테스는 ‘사람이 고칠 수 없는 병은 자연에 맡겨라’라고 말했습니다. 숲은 살아있는 종합병원이고, 부작용이 전혀 없는 만병통치약입니다. 모두 주저 말고 숲으로 가야 됩니다.
현대 문명의 혜택 아래 풍요로운 삶을 누리고 있는 현재의 우리에게 이러한 풍요는 예기치 않은 많은 문제를 야기시키고 있습니다. 이런 문제의 으뜸인 암, 아토피, 우울증, 치매가 장수 시대의 커다란 장애물로 대두되면서 사회문제가 되었습니다. 이러한 암, 아토피, 우울증, 치매는 현대의학으로도 극복하기 어려워 병원에서도 포기하고 있는데 마지막으로 자연에 맡겨지고 있습니다. 이 자연이 바로 숲이고, 숲만이 해결할 수 있습니다. 숲의 대표적인 효능은 바로 피톤치드입니다. 피톤치드는 산림욕을 논할 때 처음부터 끝까지 언급되는 물질인데 인위적으로는 도저히 만들 수 없는, 오직 숲과 나무만이 만들 수 있는 탁월하고 신기한 존재입니다. 나무가 울창한 숲속에 들어가면 숲속 특유의 상쾌한 향을 맡을 수 있습니다. 이 향을 만들어 내는 것이 바로 피톤치드입니다. 특히 저희 화인산림욕장의 주종인 메타세콰이어는 히노끼(편백)과에 속하므로 피톤치드가 다량 방출됩니다.
피톤치드란(Phytoncide)?
피톤치드(Phytoncide)는 나무와 식물이 방출하는 천연 항균 물질로, 식물 자체가 병원균, 곰팡이, 곤충 등의 외부 공격으로부터 자신을 보호하기 위해 생성하는 휘발성 유기 화합물입니다. “피톤(Phyton)”은 식물이라는 뜻이고, “치드(cide)”는 죽인다는 의미로, 즉 식물이 분비하는 천연 살균 물질을 의미합니다. 피톤치드는 소나무, 편백나무, 전나무, 삼나무, 그리고 메타세쿼이아 등 다양한 나무에서 방출되며, 특히 침엽수에서 많이 생성됩니다.
피톤치드는 원래 그리스어로 ‘식물’을 의미하는 ‘피톤’과 ‘살균력’을 의미하는 ‘치드’를 합성한 말로, ‘식물이 분비하는 살균물질’입니다. 움직일 수 없는 나무가 스스로를 방어하는 수단으로 만들어낸 것이 바로 피톤치드입니다. 피톤치드란 수목이 주위의 해충이나 미생물, 다른 식물로부터 자기를 방어하기 위해 나무가 공기 중에, 또는 땅 속에 발산하는 일종의 항생물질입니다. 주성분은 테르펜 계통의 휘발성 유기화합물이지요.
피톤치드는 나무와 숲을 위협하는 각종 해충, 병균, 곰팡이, 박테리아들을 죽이는 무시무시한 물질이지만 사람에게만은 더없이 이로운 존재입니다. 피톤치드는 인체에 자연스럽게 스며들어 우리 몸을 해치는 나쁜 균들을 말끔히 없애줄 뿐만 아니라 악취를 없애주고 마음을 진정시켜 주는 작용을 합니다.
피톤치드 효능과 효과
피톤치드는 스트레스를 해소하고 면역력을 높이며, 항균 작용을 통해 공기를 정화하고 해로운 미생물의 활동을 억제하는 데 도움을 줍니다. 이러한 이유로 산림욕이나 숲속에서 시간을 보내는 것이 심신의 힐링에 도움이 된다고 알려져 있습니다. 특히 피톤치드는 호흡기 질환의 예방과 개선에 효과적이며, 피부 질환 완화, 스트레스 완화, 혈압 감소, 심리적 안정 등 다양한 건강 증진 효과가 있다고 연구되고 있습니다.
메타세쿼이아와 피톤치드의 관계
메타세쿼이아 나무는 피톤치드를 다량으로 방출하는 대표적인 나무 중 하나로, 숲속의 공기를 맑게 하고 방문객들에게 건강한 산림욕 경험을 제공합니다. 메타세쿼이아 숲은 이러한 피톤치드의 효과를 극대화하기에 적합한 환경을 제공하며, 숲을 찾는 사람들에게 자연의 치유력을 경험하게 합니다. 피톤치드가 가득한 메타세쿼이아 숲에서의 산림욕은 도시 생활의 스트레스를 해소하고, 자연과의 교감을 통해 정신적, 육체적인 안정을 찾는 데 매우 유익합니다.
이처럼 메타세쿼이아와 피톤치드는 자연 속에서의 힐링과 치유의 중요한 요소로, 많은 이들이 숲에서의 산림욕을 즐기며 건강을 관리하는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.
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